Estudià violí, piano i direcció d’orquestra al conservatori de la seva ciutat natal i posteriorment prosseguí els estudis a Ginebra i Siena, on estudià amb Alceo Galliera. Entre el 1957 i el 1959 tocà en diferents orquestres europees i sud-americanes, i de nou a Suïssa assumí la direcció de cors i orquestres d’estudiants. El 1959 fou nomenat director de l’Orquestra de la Suisse Romande i posteriorment dirigí la de Zuric. Entre el 1965 i el 1967 fou convidat sovint a actuar a l’Òpera de Viena, i es presentà a la Scala de Milà com a director d’una sèrie de concerts de l’Orquestra Filharmònica de Berlín. Després de diferents estades a Mèxic i Suècia, dirigí l’Orquestra Simfònica de Mont-real (1977-2002), des de la qual impulsà la música quebequesa promovent estrenes d’obres de compositors autòctons. A partir del 1991 i fins el 2001 combinà aquesta titularitat amb la de l’Orquestra Nacional de França. El 1996 fou nomenat director principal de l’Orquestra Simfònica NHK de Tòquio, i dos anys més tard n'esdevingué director musical.
El seu repertori va de Monteverdi a Messiaen, amb especial predilecció per Stravinsky, Ravel i Falla. Estigué casat amb la pianista Martha Argerich.