Es formà musicalment a Zuric i a Viena, i tingué Clemens Krauss entre els seus mestres. El 1944 debutà al Teatre de Sankt Gallen, i al cap de dos anys esdevingué el titular de la seva orquestra, càrrec en el qual romangué fins que començà la seva relació amb l’Òpera de Basilea, primer com a director titular (1950-56) i després com a director musical (1956-62). Destacat intèrpret wagnerià, entre el 1969 i el 1974 freqüentà el podi del Festival de Bayreuth. El 1965 es traslladà a Estocolm, on, fins el 1972, dirigí a l’Òpera Reial. Aquest darrer any obtingué el càrrec de director general de música del Württemberg, amb seu a Stuttgart, que abandonà en ser cridat com a director musical de l’Òpera de París el 1980. Per desavinences amb la direcció del teatre parisenc, però, renuncià el càrrec l’any següent. El 1990 fou nomenat primer director convidat de l’Òpera de Flandes, a Anvers.