La mort del seu germà, un amor desgraciat i la incompatibilitat de la seva condició de pastor luterà amb els dubtes de religió que l’assetjaven donaren a la seva obra un caràcter ombrívol que, tanmateix, coexistí amb ocasionals expressions d’humor. Molt afeccionat a la música, mostrà una devoció especial per W.A. Mozart, a qui feu protagonista d’una de les seves narracions més celebrades, Mozart auf der Reise nach Prag ('Mozart en el viatge a Praga', 1855), i a la vegada demostrà una clara aversió per R. Wagner. La música, d’altra banda, és un tema recurrent en els seus poemes, que foren musicats per Hugo Wolf, Johannes Brahms, Robert Schumann i Hugo Distler, entre altres compositors.