S’inicià de petit en grups de gòspel, i dugué la tradició musical d’aquest gènere al pop i al soul. L’èxit que assolí traspassà les fronteres de la comunitat afroamericana, a la qual pertanyia. La seva veu impressionant, acompanyada d’una dicció molt clara i un to afable i càlid, sorprengué molt a l’època. En són exemples peces com You Send Me, Wonderful World, Only Sixteen, Bring It on Home to Me, Another Saturday Night, Shake o A Change Is Gonna Come. Escriví la major part dels seus temes, fou un ferm defensor dels drets d’autor i creà una discogràfica per a nous músics. Utilitzà la seva fama per a defensar els drets de la comunitat afroamericana i trencar barreres entre negres i blancs. El 1963 feu el gran disc Night Beat. Morí assassinat en el moment en què tenia una gran popularitat.