Nascuda al si d’una família conservadora del sud dels EUA, es rebel·là aviat contra la tradició i fugí d’aquell ambient per instal·lar-se a la costa Oest, on bullia la contracultura i el moviment hippy, per cantar folk i blues per pubs i clubs. A San Francisco, formà el grup de rock psiquedèlic Big Brother & the Holding Company, amb el qual feu el disc Cheap Trills, on destacà la potència i intensitat de la seva veu, molt castigada per les drogues i l’alcohol. L’any 1968 deixà el grup i seguí una carrera musical en solitari, que fou breu però molt aplaudida. Només enregistrà dos discos; el segon, Pearl (1971), és el més representatiu de la força de la seva veu d’ampli registre. Morí d’una sobredosi d’heroïna abans d’acabar el disc, però aquest es convertí igualment en un gran èxit, especialment la versió de Kris Kristoferson de Me and Bobby McGee. La seva posada en escena era molt apassionada, i les seves cançons, plenes de referències d’amors fracassats, solitud i desig.