Nasqué en una família d’ambient rural, amb el nom de Cora Walton, i s’educà musicalment en el cor d’una església on rebé la influència de personatges del blues com B.B. King, Big Mama Thornton, Bessie Smith i Victoria Storey i l’estil de Chicago de Muddy Waters i Howlin’ Wolf. A divuit anys se n’anà a Chicago, però no aconseguí signar el seu primer contracte discogràfic fins el 1963, amb un treball en el qual cantà una de les peces que més la marcaren: Honky Tonky. A partir de llavors inicià una carrera imparable fins a convertir-se en la reina indiscutida del blues de Chicago, i en la potent veu i imatge de la reivindicació femenina en aquest gènere musical. En la seva consolidació hi tingué molt a veure el lligam, des del 1975, amb la discogràfica Alligator, dedicada a aquest estil. Entre altres premis, guanyà cinc Grammy i l’excepcional xifra de quinze Handy, uns guardons exclusius per a blues.