És un dels músics més prolífics i creatius de l’escena folk-rock anglosaxona, compromès políticament i socialment. La seva carrera en solitari començà al final dels anys seixanta i al principi del segle XXI continuava actiu. Ha fet blues, rockabilly, country-rock i fins i tot música electrònica, tot i que on més ha destacat és en el camp del folk-rock, amb discos tan emblemàtics com After the gold rush (1970), Harvest (1972), Rust never sleeps (1980), Freedom (1989) i Harvest moon (1992). També ha col·laborat amb els grups Crazy Horse i Crosby, Stills, Nash & Young. Ha estat un referent no tan sols per als cantautors de folk-rock i country-rock, sinó també per al grunge o el rock alternatiu i per a grups com Sonic Youth o Pearl Jam. La seva importància és comparable a la de Bob Dylan. Diversos grups de rock en català dels anys noranta, entre els quals Sopa de Cabra, Sau o Els Pets, li dedicaren un disc conjunt d’homenatge: Com un huracà (1996), en què versionaren temes del cantautor nord-americà.