Estudià a l’Escola Imperial de Dansa del Teatre Mariinskij de Sant Petersburg (1898-1907), i el 1907 entrà a formar part de la companyia del teatre. El 1909 S. de Diaghilev el contractà per a actuar a París. La seva intervenció en Le pavillon d’Armide (1909), de N.N. Cerepnin, fou un èxit, i dos anys després ingressà en els Ballets Russos. Amb aquesta companyia protagonitzà Le spectre de la rose i Petruška el 1911, i l’any següent n’esdevingué el coreògraf. Des del seu nou càrrec creà les coreografies de L’après-midi d’un faune (1912), de C. Debussy, i Consagració de la primavera (1913), d’Igor Stravinsky, l’estrena de la qual causà un autèntic escàndol. El mateix 1913 fou expulsat dels Ballets Russos, però al cap de tres anys hi fou readmès. Per a les seves coreografies creà un sistema de notació en funció de la partitura musical. Es retirà el 1919 per problemes mentals i visqué apartat dels escenaris.