S’inicià en la música amb R.M. Glière al Conservatori de Kíev entre el 1916 i el 1919. Emigrà amb la seva família tot fugint de la Revolució i visqué successivament a Constantinoble (1920-21), Nova York (1922-24), París (1924-25) i Londres (1926-29). El 1924, Serge de Diaghilev li encarregà la composició del ballet Zéphyr et Flore, que s’estrenà a Montecarlo el 1925. El 1929 s’establí definitivament a Nova York, on estudià orquestració. El 1936 obtingué la nacionalitat nord-americana i el 1948 fundà la Societat per a la Música Oblidada. Com a compositor conreà dos estils ben diferenciats, un per a les obres corals, els ballets i la música instrumental, i un altre que utilitzà en les revistes, els musicals i les bandes sonores, vessant compositiu pel qual fou més conegut. Compongué cinc ballets, diverses simfonies i alguns concerts, com també el musical Cabin in the Sky (1940), entre d’altres. També fou autor dels llibres Passport to Paris (1955) i Listen Here!: a Critical Essay on Music Depreciation (1963).