És molt probable que estudiés amb F. Busoni abans d’emigrar als Estats Units l’any 1924. Després d’alguns fracassos, compongué per al cinema èxits tan fulgurants com Brigadoon (V. Minnelli 1947), Paint Your Wagon (J. Logan 1951), My Fair Lady (G. Cukor 1956), Gigi (V. Minnelli 1958) i Camelot (1960), sempre en col·laboració amb el llibretista Jay Alan Lerner (1918-1986). Encara que treballà dins l’univers de la música popular, la seva formació clàssica es manifesta en el seu llenguatge musical, arrelat en la tradició alemanya del segle XIX, la qual cosa s’observa en la conducció de veus i la textura, que recorden les de les peces de saló per a piano. Tot i això, demostrà energia i gràcia amb frases curtes i senzilles i en la repetició de dissenys rítmics.