El seu nom està vinculat a la gran tasca que exercí a Zuric. Fill d’un editor de música de Basilea, estudià a la seva ciutat nadiua i a Leipzig, on fou alhora violinista a la Gewandhaus, lloc on es pogué formar en direcció orquestral. També fou concertino a l’Orquestra Bisle de Varsòvia, fins que el 1862 T. Kirchner li proposà d’establir-se a Zuric. Allí, com a director de cor, transformà les Liedertafel en agrupacions corals amb unes fites que anaven més enllà del simple passatemps, dirigí diferents entitats corals i intervingué en la fundació de l’escola de música, de la qual fou director. La intensitat de la programació de concerts i la difusió de les obres de J. Brahms, J.S. Bach i R. Wagner marcaren un gir decisiu en el nivell cultural de la ciutat. Compongué un oratori, Manasse. La Universitat de Zuric el nomenà doctor honoris causa, i el 1917 la Reial Acadèmia de les Arts de Berlín l’acollí entre els seus membres.