Estudià a Praga amb Z. Fibich. Durant la seva joventut treballà com a pianista a la seva ciutat natal i, a partir del 1900, fou el director del Teatre Nacional de Praga, càrrec que exercí fins a la seva mort i des del qual representà un paper molt important en la vida musical del país. En renovà l’orquestra, el cor i també el repertori, tot programant òperes txeques. No oblidà, però, les obres estrangeres, especialment franceses -de G. Bizet, J. Massenet o G. Charpentier-, i també de M. Musorgskij, R. Wagner i R. Strauss. Estigué al capdavant de l’Orquestra Filharmònica Txeca, i fou un director brillant i a vegades controvertit que contribuí decisivament a la difusió de les òperes de Z. Fibich, B. Smetana i A. Dvorák. Obtingué un gran èxit amb Jenufa, de L. Janácek. Entre les seves òperes destaca La nit de Simó i Judes (1893); a més, compongué set ballets, nombroses peces corals i lieder.