Fins els anys vuitanta, mai cap dona no havia tingut tant d’èxit ni havia aconseguit unes xifres semblants de vendes de discos. Formada en la música soul de Motown, el 1983 enregistrà el seu primer disc, Madonna, de popularitat efímera. Fou a partir del 1984, amb Like a Virgin, que es donà a conèixer arreu del món. Amb la imatge de noia rebel, irreverent, provocativa i sexualment molt insinuant, Madonna convertí en moda la seva manera de vestir entre les adolescents dels vuitanta. El 1989, amb Like a Prayer, es guanyà, a més de la popularitat, el favor de la crítica. En aquell disc mesclà pop amb dance i deixà de cantar amb la veu prima que l’havia caracteritzada fins llavors. Els anys noranta, s’adaptà als canvis en la música i introduí elements techno, música electrònica i trip-hop. A més, moderà la seva imatge, tot fent-la una mica menys agressiva. Això portà a una ampliació del seu públic, que a partir de llavors inclogué també adults. Els seus concerts i vídeos es caracteritzen per presentar escenografies molt espectaculars. Ha actuat en el cinema en diverses ocasions, però només han estat valorades positivament pels crítics les seves intervencions a Dick Tracy (Warren Beatty 1990) i Evita (Alan Parker 1996), film que li valgué un Globus d’Or.