Fou una de les peces clau del soul. La seva famosa veu de falset, l’habilitat amb la guitarra, la creativitat en lletres i melodies i el seu orgull afroamericà definiren la seva figura i marcaren la seva producció. Al final dels anys cinquanta, amb el grup The Impressions, i al llarg dels seixanta i setanta, en solitari, fou responsable d’èxits com Gypsy Woman, For Your Precious Love, People Get Ready, Move On Up i, sobretot, Superfly. Fou en la seva faceta de productor que creà el so anomenat Chicago soul, caracteritzat pels falsets, una secció de vent contundent i la influència del gòspel, el doo wop i els ritmes llatins. També fou pioner en el funk i influí en la música ska i el rap. Els anys vuitanta la seva activitat decresqué i el 1990 un accident el deixà paralitzat de coll en avall. Tot i això, fins a la mort es mantingué actiu al capdavant de la seva discogràfica. Artistes com Aretha Franklin, Bruce Springsteen o Eric Clapton participaren en els discos que es feren en homenatge seu.