En el moment de l’esclat del punk i el heavy-metal, Tom Petty sorprengué amb una proposta de rock actualitzada, sense lletres de contingut transcendent. Influït per The Byrds, The Rolling Stones, Woody Guthrie i sobretot Bob Dylan, el 1975 creà una banda de rock, The Heartbreakers, i l’any següent tragué el seu primer àlbum, titulat Tom Petty and The Heartbreakers, amb cançons d’èxit com Breakdown i American Girl. Els seus vídeos musicals, molt creatius, gaudiren d’una gran acceptació a la cadena de televisió MTV. El 1988 Petty s’integrà al grup Traveling Wilburys, juntament amb Roy Orbison, Bob Dylan, Jeff Lynne i George Harrison. Després compaginà l’enregistrament de discos en solitari amb d’altres de conjunts amb The Heartbreakers, sense moure’s gaire del rock clàssic dels anys setanta, sobri i directe.