El festival té el seu origen en el Festival de Jazz de Newport, creat el 1953 per Louis i Elaine Lorillard, juntament amb George Wein. Durant els primers anys les actuacions es duien a terme al Casino de Newport, però aviat s’estengueren a diversos locals de la ciutat. El 1961 l’Ajuntament de Newport cancel·là el festival perquè considerava que el gran nombre d’espectadors ocasionava desordres. No obstant això, l’any següent, ja sota la direcció de G. Weis, el certamen se celebrà de nou. La seva popularitat es degué, en part, al fet que la programació incloïa música popular, com per exemple la de Chuck Berry, o grups de rock com Jethro Tull. El 1971 es clausuraren definitivament les edicions d’aquest festival a Newport, però l’any següent se celebrà a Nova York sota el nom de Festival de Jazz de Newport/Nova York. Entre el 1975 i el 1985, els músics que hi participaven feien també una gira pels Estats Units sota el nom del festival, que, pel patrocini d’una marca de tabac, el 1980 passà a denominar-se Festival de Jazz de Newport Kool i, després, Festival de Jazz Kool (1981). Des del 1986, en fer-se càrrec de l’organització la JVC de G. Wein, el festival prengué la denominació actual. Entre els artistes que hi han participat destaquen Miles Davis, Dizzy Gillespie, Herbie Hancock, Sarah Vaughan i Aretha Franklin.