Deixeble de Sigmund Freud, el 1910 fundà la Societat Psicoanalítica de Berlín, primera branca de l’Associació Psicoanalítica Internacional, que presidí (1924-25). Féu importants contribucions teòriques sobre la psicologia de la sexualitat, el desenvolupament del caràcter, la psicosi i la interpretació dels símbols i mites, i fou el mestre de Melanie Klein. El seu treball més important és A Short Study of the Development of the Libido, Viewed in the Light of Mental Disorders (1924). H.C. Abraham i E.L. Freud editaren, el 1966, A Psycho-analytic Dialogue: The Letters of Sigmund Freud and Karl Abraham, 1907-1926.