Activista del moviment per als drets civils dels negres, la seva obra gira al voltant de tres temes: el racisme, l’homosexualitat i la religió. Escriví novel·la —Go tell it on the Mountain (1953), Another Country (1962), Tell me how long the Train's been gone (1968), If Beale Street could talk (1974), Just above my Head (1979), The Harlem Quartet (1987)—, teatre —Blues for Mister Charlie (1964)—, assaig —Nobody knows my Name (1961), The Fire next Time (1963), The Price of a Ticket (1985), The Evidence of Things Not Seen (1985)— i poesia —Jimmy's Blues (1983).