Estudià al seu país i a Alemanya. Visqué a Moscou, Polònia, a França i a Anglaterra, i el 1939, s’instal·là definitivament als EUA. Després de la guerra, treballà al Strategic Bombing Survey i al Federal Reserve Bank. A partir del 1949 fou professor de la Universitat de Stanford. El 1957 publicà The Political Economy of Growth, anàlisi marxista sobre el dualisme capitalisme monopolista — països subdesenvolupats. El 1960 viatjà a Cuba i es declarà públicament partidari de la revolució cubana. Des del 1957 treballà, en col·laboració amb Paul M.Sweezy, en la seva obra principal Monopoly Capital , publicada postumament (1966), i que és una síntesi dels elements centrals del capitalisme desenvolupat des d’una òptica marxista. Publicà també Marxism and Psychoanalysis (1960) i nombrosos articles, entre els quals The Commitment of the Intellectual (1961).