És un nucli industrial (alimentació, teixits), nus de comunicacions (carretera, ferrocarril, aeroport internacional i port) i centre d’ensenyament superior: University of Libya, fundada l’any 1968.
Antiga colònia grega, anomenada Euhespèrides, fou sotmesa als Ptolemeus d’Egipte, que li donaren el nom de Berenice; caigué sota el domini de Roma el 96 dC, i posteriorment (segle III) esdevingué la capital de la província Cirenaica. Possessió dels àrabs (des del segle VII fins al 1540) i dels turcs (del 1540 al 1911), fou ocupada pels italians a partir del 1911. Durant la Segona Guerra Mundial passà alternativament a poder dels alemanys, els italians i els britànics, fins que aquests darrers l’ocuparen definitivament l’any 1942. Fou la residència de Muḥammad Idrīs abans d’ésser proclamat rei de Líbia.