Estudià a la Universitat d’Utrecht, i el 1946 anà a Harvard amb una beca per a la recerca. Es doctorà a la Universitat de Leiden el 1948. Tornà a Harvard i el 1958 es naturalitzà nord-americà. Estudià especialment l’ús dels raigs làser per a la transmissió de la informació. El 1981 li fou atorgat el premi Nobel de física juntament amb K.M. Siegbahn i A.L. Schawlow.