Fou gagman dels estudis Hal Roach i director de films còmics de Harry Langdon (1926-27). Autor de les comèdies més representatives del New Deal de Roosevelt i portaveu de l’"optimisme crític” del cinema americà entre el 1932 i el 1941, amb It Happened One Night (1934), Mr Deeds Goes to Town (1936), You Can't Take It with You (1938), Mr Smith Goes to Washington (1939), It's a Wonderful Life (1946), A Hole in the Head (1959), etc. Jubilat el 1961, el 1971 publicà l’autobiografia The Name Above the Title.