Fill de FredericI, duc de Suàbia, fou duc de Suàbia i de Francònia (1115), el 1127 s’oposà a l’emperador Lotari II i fou coronat temporalment rei d’Itàlia (1128). Fou elegit rei a la mort de Lotari II, enfront d’Enric X el Superb, duc de Baviera i de Saxònia, cap dels güelfs. Això provocà una devastadora guerra civil, origen de les lluites entre güelfs i gibel·lins. El 1142, fou convinguda a Frankfurt una pau molt inestable. Participà en la segona croada i, en tornar-ne (1149), començà de nou la guerra civil contra Enric XII el Lleó, fill d’Enric el Superb. Morí sense haver aconseguit de dominar el feudalisme germànic.