Anomenat de primer Alcides, era fill d’Alcmena i de Zeus, que havia adoptat l’aparença d’Amfitrió. Per això Hera intentà d’occir l’infant, sense èxit. A divuit anys donà mort al ferotge lleó de Citera i, acomplerta la gesta, tornà a Tebes. Pel fet d’haver mutilat el rei Orcomen provocà una guerra, en la qual vencé, fou recompensat pel rei Creont, que li donà la filla Mègara per muller. Occí els fills propis, i, per expiar aquest crim, l’oracle de Delfos l’obligà a acomplir dotze treballs amb el lleó de Nemea, l’hidra de Lerna, el senglar d’Erimant, la cérvola de Cerinea, els ocells del llac d’Estimfalos, els estables del rei Àugies, el cinyell d’Hipòlita, el toro de Creta, els cavalls de Diomedes, els bous de Gerió, les pomes d’or de les Hespèrides i el ca Cèrber. Acabats aquests, la seva figura adquirí un relleu extraordinari. Tota l’antiguitat li reté culte, i artistes i literats s’inspiraren en el seu mite i en tragueren nombroses i brillants interpretacions. A Roma era conegut amb el nom d' Hèrcules .
Escultura d’Hèracles infant, amb la maça i la pell del lleó de Nemea
© Fototeca.cat
Heroi nacional grec.