Filla d’un gentilhome pobre, es casà (1779) a setze anys amb el vescomte Alexandre de Beauharnais, amb el qual tingué dos fills, Eugène de Beauharnais i Hortènsia de Beauharnais, i s’en separà el 1785. Barras, protector seu, li féu conèixer el jove general Napoleó Bonaparte, amb el qual es casà (1796) i a l’ascensió del qual contribuí, sense, però, ésser-li fidel. Malgrat els consells de la família, Napoleó associà Josefina al seu triomf i la coronà emperadriu dels francesos i reina d’Itàlia, després d’haver-s’hi casat per l’Església (1804). Com que no li donava cap fill, hagué d’acceptar el divorci que li demanà Napoleó (1809).