Nomenat pel seu parent l’emperador Enric III, fou ratificat per la clerecia i el poble romà. Precursor de la reforma gregoriana, s’esforçà a redreçar la disciplina eclesiàstica, assistit per Hildebrand (futur Gregori VII), el cardenal Humbert i Pere Damià. Viatjà per la cristiandat i presidí nombrosos concilis. Condemnà (1050) la doctrina eucarística de Berenguer de Tours. Els darrers anys del seu pontificat foren marcats per la desfeta enfront dels normands (1053) i el Cisma d'Orient (1054). La seva festa se celebra el 19 d’abril.