De jove, en fracassar el negoci del seu pare, deixà els estudis i es féu mariner; viatjà molt i arribà a conèixer a fons la vida marinera. Fruit de les seves experiències foren les novel·es Typee (1846), Omoo (1847) o Moby Dick (1851), la més coneguda, sobre la recerca aferrissada de Moby Dick, la balena blanca, per part del capità Achab; sobre aquest tema John Huston dirigí un film el 1956. Escriví encara Billy Budd (publicada pòstumament el 1924) —en la qual es basà l’òpera homònima de B. Britten (1951)., contes i poemes. El conjunt de la seva obra, especialment Moby Dick i Billy Budd, és un dels cims del Romanticisme nord-americà.