Té com a fins l’elevació del rendiment sostenible de les explotacions agrícoles, forestals i pesqueres, així com del nivell de vida, fonamentalment en relació amb l’alimentació dels estats membres. Les seves activitats es poden classificar en dues categories: el programa ordinari, que inclou les operacions internes, i el programa de camp, que executa les estratègies de desenvolupament de l’organització i facilita assistència als governs i a les comunitats rurals. Més del 60% del finançament del programa de camp procedeix de fons nacionals, mentre que el programa de les Nacions Unides per al desenvolupament aporta el 22%. La resta sorgeix dels fons propis de l’organització.
L’any 2017 la FAO era integrada per 190 estats membres. N'han estat directors generals el britànic John Boyd Orr (1945-48), els nord-americans Norris E. Dodd (1948-53) i Philip V. Cardon (1954-56), el també britànic Herbert Broadley (1956), l’indi Binay Ranjan Sen (1956-67), l'holandès Addeke Hendrik Boerma (1968-75), el libanès Edouard Saouma (1976-93), el senegalès Jacques Diouf (1994-2011) i el brasiler José Graziano da Silva, des del gener del 2012. Instal·lada inicialment a Washington, actualment té la seu a Roma. Des del 1979, i coincidint amb la fundació de la FAO, cada 16 d’octubre se celebra el Dia Mundial de l’Alimentació, amb l’objectiu de conscienciar al món sobre el problema alimentari mundial i enfortir la solidaritat en la lluita contra la fam, la desnutrició i la pobresa.