Estudià dret i exercí com a advocat. Començà a produir pel·lícules després de la Segona Guerra Mundial associat a Dino de Laurentis, del qual se separà a mitjan anys cinquanta, i produí la gran majoria dels films que entre els anys quaranta i seixanta projectaren el cinema italià a un primer pla internacional. Entre les produccions de més renom sobresurten Roma città aperta , de R. Rossellini (1945), La strada , de F. Fellini (1954), La Ciociara , de V. de Sica (1955), Dr Zhivago , de D. Lean (1965, guanyadora de sis Oscars), Matrimonio all’italiana (1965), V. de Sica, Zabriskie Point , de M. Antonioni (1970), Bianco, rosso e...% (1972), d’A. Lattuada etc. Fou el descobridor i promotor de Sofia Loren, amb la qual es casà el 1957 (matrimoni anul·lat per l’Església Catòlica, cosa que donà lloc a un segon casament el 1966).