La capital és Chetumal (56 709 h [1980]). Limita al N amb el golf de Mèxic, a l’E amb la mar Carib, al S amb Belize i a l’W amb els estats de Yucatán i Campeche. És una extensa plana de 4 a 6 m d’altura, composta per roques calcàries, en un procés de carstificació molt avançat, per tant amb pocs corrents de superfície, però amb molts de subterranis. La costa és molt retallada. El clima és tropical, calorós i humit. L’agricultura és poc desenvolupada (cereals i fruites tropicals). La principal riquesa és l’explotació forestal. Molt poca indústria. La població (10 h/km2 [est 1990]) és eminentment rural. Dominada pels maies, fou descoberta per Solís i Yáñez Pinzón (1505) i explorada per Francisco Hernández de Córdoba (1517). La ciutat de Salamanca Bacalar, reconstrucció (1544) de la dels maies situada al mateix indret, n'esdevingué el principal centre urbà i econòmic. El 1858 el territori caigué sota el domini dels indis i el 1901 obtingué l’estatut de federal i el seu nom actual, en memòria del polític i escriptor Andrés Quintana Roo (1787-1851).