Relacionat en un primer moment amb l’anarquisme, el 1918 s’adherí als bolxevics a Rússia. Membre de l’Oposició d’Esquerra de Leningrad, fou detingut (1928 i 1933) i alliberat després d’una campanya internacional d’intel·lectuals. Descriví l’experiència revolucionària d’entreguerres en nombroses obres, les més conegudes de les quals són la novel·la S'il est Minuit dans le Siècle (1939) i l’assaig L’An I de la Révolution russe (1928).