Amb anterioritat a aquest tractat, el papa Alexandre VI, l’any 1493, havia fixat aquesta línia 100 llegües a l’W de les Açores i Cap Verd; aquesta disposició no havia satisfet, però, el monarca portuguès, i les tensions amb Castella augmentaren. Per tal d’evitar la ruptura hom inicià unes negociacions a Tordesillas, localitat on es reuniren els representants portuguesos (Rui de Sousa, João de Sousa i Aires de Almada) i els castellans (Enrique Enríquez, Gutierre de Cárdenas i Rodrigo Maldonado). El resultat fou un acord en virtut del qual la línia de demarcació se situà 370 llegües a l’occident de les illes de Cap Verd; d’aquesta manera, la terra descoberta a l’E d’aquesta línia havia de passar a dependre de Portugal, i la de l’W de Castella. El tractat de Tordesillas fou ratificat pels Reis Catòlics a Arébalo el 2 de juliol de 1494, a Setúbal per Joan II de Portugal el 5 de setembre del mateix any, i pel papa Juli II l’any 1506.