Els antecedents d’aquest esport van lligats al naixement i a l’evolució dels esquís com a mitjà de transport. És acceptada pràcticament per tothom llur procedència dels països nòrdics, i molt especialment de Lapònia. Amb tot, no és improbable l’ús dels esquís per part dels lapons a l’Àsia central, abans de llur migració a les regions nòrdiques. És difícil de precisar la forma inicial i la longitud dels primers esquís, la disposició de la curvatura i si aquesta era per un sol dels seus extrems o bé si això era el resultat d’una llarga sèrie de modificacions. És molt possible que hom partís d’un disc de cuir adaptat als peus i que, davant la necessitat d’haver de fer-lo lliscar, s’anés allargant. Els lapons adaptaren unes pells de ren a la sola de l’esquí (de dimensió més curta), amb la qual hom s’impulsava per avançar. És comú també l’ús d’un llarg bastó o d’una perxa de fusta per a donar-se impuls i guardar l’equilibri. Aquests bastons, molt evolucionats (acabats en punta i amb unes volanderes prop d’aquesta per evitar que s’ensorrin a la neu en clavar-los), són encara actualment el complement necessari dels esquís.
L’esquí com a mitjà de transport, fora de l’esport, ha perdurat a través del segles i constitueix modernament una especialitat logística en alguns exèrcits. Com a especialitat esportiva aparegué al s. XIX i començà de tenir difusió, després de diverses manifestacions als països nòrdics, a través de les competicions de curses de fons i de salts celebrats a Cristiania (Oslo), on hom fundà el primer club, el Ski Club Christiania (1877). La publicació a Berlín (1891) de la travessada amb esquís de Grenlàndia pel noruec Nansen (1888) produí un gran interès per l’esquí en tots els països alpins. El primer club oficial fou creat el 1893 a Glaris (Suïssa), on, el mateix any, hom fundà la primera fàbrica continental d’esquís. El 1924 foren celebrats, a Chamonix, els primers Jocs Olímpics d’Hivern, que s’han anat celebrant cada quatre anys. El mateix any fou instituïda la Federació Internacional d’Esquí, la qual, el 1930, a més de les especialitats nòrdiques (curses de fons i salts), ja admeses, reconegué també les alpines (curses de descens i habilitat). Les proves que componen actualment la pràctica oficial de l’esquí són: Diferents modalitats olímpiques de l'esquí © Fototeca.catdisciplines nòrdiques