Té l’origen en la fàbrica de panes i altres teixits de cotó El Vapor Vell, de Sants, creada per Joan Güell i Ferrer el 1840. Eusebi Güell i Bacigalupi la passà a Santa Coloma de Cervelló (1891), on ja havia traslladat, associat amb Ferran Alsina i Parellada, la fàbrica que aquest tenia a Roda de Ter, i en confià la construcció a Antoni Gaudí i Cornet, que féu els plans de l’església de la colònia; només fou construïda la cripta (1908-15), una de les obres cabdals de Gaudí. La disposició urbanística s’atribueix al seu col·laborador Francesc Berenguer i Mestres, així com l’escola i algunes cases dels treballadors; unes altres són de Joan Rubió i Bellver.
El 1910 hi treballaven 1.000 obrers i el 1917 uns 1.200. El 1920 es convertí en Colònia Güell SA. Col·lectivitzada durant la guerra civil, el 1943 fou venuda als Bertrand. El 1972 hi treballaven 1.500 obrers; el 1973 fou tancada la factoria.
Al juny del 2005 la UNESCO declarà patrimoni de la humanitat la cripta de la colònia Güell, obra d’Antoni Gaudí.