Llicenciat en dret per la Universitat de Glasgow, en 1966-70 fou diputat laborista. Novament diputat el 1978, el 1979 encapçalà amb John Smith la campanya a favor del sí en el referèndum sobre l’autonomia per a Escòcia, en què guanyà l’opció del no. En assolir el poder (1997), Tony Blair el nomenà secretari d’estat per a Escòcia, càrrec des del qual impulsà el govern autònom escocès, aprovat en referèndum al setembre. L’1 de juliol de 1999 prengué possesió com a primer cap de govern d’Escòcia.