Es creà el 1978, i el seu primer president fou Josep M.Batista i Roca. Com a institució extrauniversitària central de la comunitat antropològica catalana, l’ICA ha canalitzat una àmplia gamma d’activitats —lligades a la recerca, la docència i les publicacions- amb l’objectiu d’apropar a la societat catalana els estudis dels antropòlegs. Ha organitzat el IV Congrés de la European Association of Social Anthropologists (EASA), celebrat a Barcelona al juliol del 1996, i el IX Congrés d’Antropologia de la Federació d’Associacions d’Antropologia de l’Estat Espanyol (FAAEE), celebrat igualment a Barcelona al setembre del 2002. Publica la revista de capçalera de l’antropologia catalana, ‘Quaderns de l’Institut Català d’Antropologia’, fundada el 1980. N'han estat presidents Joan Frigolé i Joan Bestard, ambdós professors de la Universitat de Barcelona, i des del 2002 n'és la presidenta Verena Stolcke, de la Universitat Autònoma de Barcelona.