Nascuda en una família de músics, de ben petita desenvolupà els seus dots artístics i als deu anys ja cantà una ària de La Traviata. L’any 1950 inicià estudis al Conservatori de Bolonya, que posteriorment amplià amb Ettore Campogalliani a Màntua. El 1955 debutà a Mòdena en el paper de Micaela (Carmen) i tres anys més tard guanyà el concurs de cant de Vercelli. El 1961 inicià la seva projecció internacional amb la intervenció al Covent Garden en Falstaff, en versió dirigida per Carlo Maria Giulini. Posteriorment debutà al Teatro alla Scala de Milà (1963) i al Metropolitan Opera House de Nova York (1965). El 1971 debutà en Faust al Gran Teatre del Liceu, teatre en el qual actuà, posteriorment, en les obres Rèquiem de Verdi, Simon Boccanegra, Adriana Lecouvreur, Eugeni Oneguin, Manon Lescaut, La Bohème i Fedora. Retirada l’any 2005, fou una de les sopranos líriques més importants de la seva generació, amb un repertori extens que inclogué W.A. Mozart, G. Verdi, G. Bizet, G. Puccini o Umberto Giordano, entre d’altres, recollit en nombrosos enregistraments i també en incursions cinematogràfiques. Amb el seu marit Nicolaj G’aurov fundà, l’any 2002, el Centro Universale del Bel Canto (CUBEC) a Vignola (Mòdena). L’any 1990 publicà les memòries Mio caro teatro, i el mateix any rebé la Gran Creu de l’orde al Mèrit de la República Italiana. L’any 2010 fou guardonada amb la Medalla d’Or del Gran Teatre del Liceu.