Es doctorà el 1957 per la Universitat de Yale. Col·laborà en The New York Herald Tribune, Esquire i Harper’s i fou corresponsal del Washington Post a l’Amèrica Llatina. Conegut pel seu estil incisiu i provocador, defensà el periodisme com a nou art realista (“nou periodisme”), en el qual emprà un gran domini verbal per a recrear argots que evoquen ambients de gran versemblança malgrat la seva evident exageració.
Amb esperit iconoclasta, sostingué sovint posicions a contracorrent, reflectides tant en els reculls d’articles i reportatges (The Kandy Kolored Tangerine Flake Streamline Baby, 1965; The Electric Kool Aid Acid Test, 1968; The Rigth Stuff, 1979, guardonat amb el National Book Award; The Purple Decades, 1983, i Hooking Up, 2000) com en la narració Ambush at Fort Bragg (1996) i en les novel·les The Bonfire of the Vanities (1987, obra que el projectà a la fama), A Man in Full (1998, guardonat amb el National Book Award), I am Charlotte Simmons (2004) i Back to Blood (2012), sàtires hiperrealistes de gran ambició en les quals tracta aspectes diversos de la vida nord-americana contemporània (la psicodèlia dels anys seixanta, l’esport, l’art, el món de les finances, la universitat, els conflictes ètnics i racials, etc.).