Estudià violí al Conservatori de Cluj i a catorze anys inicià els estudis de cant a Bucarest. Debutà com a contralt a l’Òpera de Cluj i el 1970 fou contractada per l’Òpera de Frankfurt. Posteriorment cantà a Itàlia i a Colònia, especialment centrada en el repertori mozartià. El seu primer èxit internacional es produí el 1970 en cantar La clemenza di Tito (Mozart) a l’Òpera de Múnic, que es convertí en el seu escenari predilecte. També ha cantat sovint en teatres dels Estats Units i d’Anglaterra. La temporada 1977-78 debutà al Metropolitan Opera House de Nova York i el 1987 emprengué una important gira pel Japó amb la companyia de la Deutsche Oper de Berlín. El 1992 oferí unes aplaudides funcions de Nabucco i L’holandès errant al Covent Garden de Londres. El 1995 aconseguí un gran èxit a l’Òpera de la Bastilla de París cantant també el Nabucco, però tres anys després es retirà dels escenaris operístics.
Domina la majoria de personatges mozartians, que enregistrà sota la batuta de Karl Böhm i ha cantat també les grans òperes de Verdi, Puccini i Richard Strauss. Casada amb el baríton D. Fischer-Dieskau, ha interpretat diverses òperes al seu costat i ha enregistrat alguns discos sota la seva direcció. El 2002 actuà al Gran Teatre del Liceu i al Palau de la Música de València en la versió en concert de La clemenza di Tito en el paper de Vitèlia, que s’ha convertit en la seva especialitat.