Intervingué en la campanya de Portugal de 1762-63 i posteriorment fou destinat a la Nova Espanya, on arribà el 1767. Anà a Louisiana amb el grau de tinent coronel com a ajudant de camp de Bernardo Gálvez en la campanya militar contra els anglesos, durant el període de domini espanyol sobre l’antiga colònia francesa. A petició de Gálvez, aleshores governador, esdevingué, el 1785, governador interí de Louisiana, càrrec que, tres anys més tard, revalidà quan aquest morí. Exercí en el càrrec durant deu anys: considerat tolerant i liberal, impedí l’establiment de la Inquisició i es guanyà el favor de la població; gràcies a la seva gestió els colons francesos d’Acàdia (regió oriental del Canadà), desplaçats pels anglesos, pogueren establir-se a Louisiana. Fundà la població de Nuevo Madrid (actual estat de Missouri) i consolidà la dominació hispànica en aquesta província. El 1791 tornà a Espanya i recollí la seva experiència de govern en el document Descripción de la Luisiana.