Es llicencià a la Universitat de Barcelona, on es doctorà el 1980. Del 2005 al 2016 dirigí el Centre d’Estudis Històrics Internacionals d’aquesta universitat, de la qual és catedràtic d’història contemporània. Membre dels consells assessors de l’Institut Europeu de la Mediterrània (IEMed) i de Casa Árabe - Instituto Internacional de Estudios Árabes y del Mundo Musulmán (2006-12) i membre de la junta de govern de l’Institut Català Internacional per la Pau (ICIP) (2008-11), és director de la revista Índice Histórico Español des del 2012. L’any 2017 fou nomenat president del CIDOB (reelegit el 2020). Inicià la seva tasca investigadora en temes d’història agrària i del món rural, i posteriorment ha desenvolupat dues noves línies de treball, dedicades al món islàmic contemporani, i al franquisme i la transició democràtica, temes sobre els quals ha comissariat exposicions i col·labora com a especialista en mitjans de comunicació (premsa, ràdio i televisió). Entre les seves nombroses obres destaquen El catastro en España (1988), El Magreb: del colonialismo al islamismo (1994), Burgesia i propietat de la terra a Catalunya en el segle XIX (1993), El mundo actual (1995), El món àrab actual (1997), Empresaris de la postguerra (1999), Aproximació al món islàmic (2000), La cesta cultural y social de la Declaración de Barcelona y las líneas de fractura en las sociedades mediterráneas (2001), Irak en la encrucijada (2003), Mirades sobre Euskadi. Claus per a facilitar el diàleg (2003, en col·laboració amb Gurutz Jáuregui), Senyors i vassalls del segle XXI. Una explicació fonamental i clara dels conflictes internacionals (2004), Euskadi. Crònica d’una desesperança (2009), Estados Unidos, el Islam y el nuevo orden mundial. De la crisis de los rehenes a la primavera árabe (2013) i Crònica del catalanisme. De l’autonomia a la independència (2013). Ha estat director, editor o coordinador de diverses obres col·lectives: Memòria de la transició a Espanya i a Catalunya (2000), El nuevo orden mundial y el mundo islámico (2007), La dictadura franquista. La institucionalització d’un règim (2012) i Soldiers, Bombs and Rifles. Military History of the 20th Century (2013), i amb Víctor Hurtado i Joan Villarroya és autor de l’Atles de la Guerra Civil a Catalunya (2010).