Es doctorà a la Universitat de Harvard, d’on fou membre del Research Center in Entrepreneurial History (1948-58) i professor des del 1964, després d’haver-ho estat a les universitats de Columbia (1952-58), Stanford (1957-58) i Berkeley (1958-64). Editor de la revista Explorations in Entrepreneurial History (posteriorment Explorations in Economic History), els seus treballs sobre història financera i empresarial en el procés de desenvolupament del capitalisme a l’Europa occidental també reflecteixen les actituds socials i culturals que acompanyaren els canvis que tingueren lloc al segle XIX. Publicà, entre altres estudis: The Rise of Capitalism (1966), The Unbound Prometheus: technological Change and Industrial Development in Western Europe from 1750 to the Present (1969), History as Social Science (1971; amb Charles Tilly), Revolution in Time; Clocks and the Making of the Modern World (1983), Favorites of Fortune: Tecnology, Growth, and Economic Development since the Industrial Revolution (1991; amb Henry Rosovsky) i The Wealth and the Poverty of Nations (1998).