De pares jueus russos no religiosos, el 1969 es graduà en història a Cambridge, on també completà el doctorat el 1972. Posteriorment fou professor d’història moderna de França fins el 1978. Després d’una estada a la Universitat de Califòrnia, retornà a la Gran Bretanya el 1980 i fou professor de ciències polítiques a la Universitat d’Oxford fins el 1987, que passà a la Universitat de Nova York, on ocupà la càtedra Erich Maria Remarque d’estudis europeus.
Escriví diversos llibres sobre l’Europa contemporània, especialment sobre l’esquerra francesa de la postguerra (Socialism in Provence 1871-1914: A Study in the Origins of the Modern French Left, 1979; Marxism and the French Left: Studies on Labour and Politics in France 1830-1982, 1990; Past Imperfect: French Intellectuals, 1944-1956, 1992), de la qual criticà l’absència de crítica als totalitarismes dels règims del bloc soviètic. Precedida de A Grand Illusion?: An Essay on Europe (1996) la seva obra cabdal és Postwar: A History of Europe Since 1945 (2005), vasta panoràmica de l’Europa de postguerra. Els seus llibres posteriors (Reappraisals: Reflections on the Forgotten Twentieth Century, 2008; Ill Fares the Land , 2010) estigueren molt més marcats pels seus judicis sobre la història, en els quals combinà una aposta clara per la socialdemocràcia i la defensa de l’intervencionisme anivellador de l’Estat per a evitar desigualtats socials i territorials, l’hostilitat envers les reivindicacions identitàries —entre les quals les de Catalunya— i la crida contra l’hegemonia de la dreta, identificada amb el gran capital financer.
Foren sobretot polèmiques les seves posicions en relació amb Israel, precedides d’una trajectòria pendular: en la seva joventut abraçà el sionisme d’esquerres i visqué diverses temporades en quibuts. Posteriorment, després de la guerra dels Sis Dies (1967) s’apartà del sionisme i esdevingué un dels crítics més contundents de l’Estat d’Israel, l’existència del qual qüestionà, defensant com a solució al conflicte amb els palestins la creació d’un sol estat binacional. Aquestes posicions, exposades públicament en un article l’any 2003, donaren lloc a una encesa controvèrsia als EUA, Israel i alguns països europeus. Morí d’esclerosi lateral amiotròfica, i relatà l’experiència d’aquesta malaltia a The Memory Chalet (2010).