Fill d’un empresari d’assegurances, es graduà en economia a la Universitat de Mont-real, es llicencià en ciències econòmiques a París i es doctorà a la London Economics School. Professor de l’École d’Hautes Études Commerciales de Mont-real, s’inicià políticament al costat del federalista Daniel Johnson, però posteriorment passà a les files del Parti Québécois, fundat el 1968 per René Levesque, i que arribà al poder el 1976. Fou ministre de finances (1976-84) en els dos governs de Levesque, i defensà el primer referèndum sobre la independència (1980). El 1987 aconseguí la presidència del partit, i en les eleccions legislatives del 1994 aconseguí la victòria amb un programa que posava com a qüestió prioritària la convocatòria d’un nou referèndum sobre la sobirania del Quebec. El 30 d’octubre de 1995 se celebrà el referèndum, que perdé per un estret marge, i al gener de 1996 dimití els càrrecs de primer ministre del Quebec i de president del partit.