Membre de l’ètnia Marehan, s’incorporà a la policia colonial, cos en el qual arribà a inspector en cap, el màxim grau per a un nadiu. Assolida la independència el 1960 com a resultat de la fusió dels antics protectorats britànic i italià, accedí a la presidència del país amb un cop d’estat el 1969. President de l’Organització d’Unitat Africana (1974), integrà el seu país a la Lliga Àrab i s’enfrontà a Etiòpia pel control de la regió d’Ogaden (1977-78). El 1980 trencà la seva relació amb l’URSS i inicià una nova etapa d’acostament als Estats Units. Amb la seva política de voler unificar les ètnies, provocà un increment dels antagonismes i arruïnà l’economia del país. Derrocat al gener del 1991 pels generals Mohamed Farah Aideed i Ali Mahdi Mohamed, s’exilià primer a Kenya i després a Nigèria (maig del 1992), mentre al seu país esclatava un cruel guerra civil.