Polític alemany. El 1929 s'afilià al partit comunista, i fou empresonat pels nazis (1935-45). Acabada la Segona Guerra Mundial i creada la RD Alemanya esdevingué membre del comitè central (1946), del politburó (1958), primer secretari (1971-76) i secretari general del partit (1976). L'any 1976 fou nomenat president del consell d'estat. Polític pragmàtic, endurí el règim després d'uns anys de liberalització moderada, però al mateix temps intensificà les relacions econòmiques amb el món capitalista i afavorí un acostament a la República Federal d'Alemanya. El 1989 dimití tots els seus càrrecs oficials i fou expulsat del partit comunista. Acusat i jutjat per violacions dels drets humans (1992), fou suspès el judici i es traslladà a Xile l'any 1993.