Planteja un conflicte passional ambientat en la classe obrera («en una casa molt pobra»). Un dels peons que treballen en la construcció d’una carretera, Marçal, mata el capatàs i n’inculpa un amic, Andreu. Mentre aquest es troba a la presó, Marçal comença a pretendre’n la dona, Maria Rosa, que s’hi resisteix. Tanmateix, a la fi, després d’assetjar-la i comprometre-la, mort ja el marit, aconsegueix que s’hi casi. Després del banquet de noces, ja a soles, li confessa la veritat, confiat i embriagat del vi obtingut del raïm que Andreu havia trepitjat, amb el peu sagnant, al mas de la Rigala (topònim recurrent en l’obra de Guimerà i anagrama de l’Argila, partida vendrellenca on Guimerà posseïa un terreny amb vinyes). Aleshores ella el mata amb un ganivet de l’àpat. Mentre Maria Rosa es debat entre la nova atracció i la fidelitat, Marçal es deixa dur per les apetències, «molt satisfet i vanitós sempre». Entre els personatges secundaris, ressalta Badori, acollit per Gepa, a qui recorda un fill mort el malnom del qual ha esdevingut el seu. Enamorat també de Maria Rosa, serveix per a establir un cert triangle, menys eteri que el que té com a vèrtex Andreu (és Badori qui regala el vi que coadjuva en la perdició del seu rival). La còmica parella del germà i la cunyada de Maria Rosa, sempre barallant-se, no li ofereix l’afecte que, mancada de pares, li caldria. Mentre la qüestió social figura en un segon terme, força diluïda i a vegades amb un tractament grotesc, tot i la voluntat de remarcar les condicions miserables dels obrers, destaca l’anàlisi psicològica dels personatges, particularment la sensualitat amb què manifesten el desig, i la simbologia.
Guimerà s’inspirà en la construcció de la carretera entre Sabadell i Castellar, al seu pas per Matadepera. Pensat per a Maria Guerrero i acabat ja el 1893, és el més conegut dels primers drames contemporanis de Guimerà. Ha estat traduït, a més del castellà, a l’anglès, francès, italià, portuguès, sicilià i txec, i consta que Guimerà n’autoritzà una versió alemanya. Se n’han fet diverses adaptacions cinematogràfiques.