També és conegut per les sigles COE. Fou fundat a Madrid per Gonzalo de Figueroa l’any 1912, però al principi de la dècada de 1920 la seva activitat es reduí dràsticament a causa de la malaltia i mort del seu fundador. Al gener del 1924 fou reconstituït a Barcelona sota la presidència de Santiago Güell, baró de Güell. Al setembre del 1926 se n’aprovaren els estatuts. Els primers anys compartí seu amb la Confederació Esportiva de Catalunya. Josep Mesalles Estivill fou secretari d’ambdues entitats. El 1939, en acabar la Guerra Civil, la seu es traslladà a Madrid. Alguns dels seus presidents foren Santiago Güell (1924-26), August Pi Sunyer (1933-36), Joan Antoni Samaranch (1967-70), Joan Gich Bech de Careda (1970-75), Romà Cuyàs (1983-84) i Carles Ferrer Salat (1987-98). Durant la presidència de Ferrer Salat, s’impulsà el programa ADO (Asociación de Deportes Olímpicos), amb l’objectiu de preparar els esportistes espanyols d’elit per als Jocs Olímpics de Barcelona (1992). Els resultats, tant a Barcelona (1992) com a Atlanta (1996), foren molt destacats.