S’inicià com a futbolista el 1960 i jugà al Rosario Central, el Racing, el Boca Juniors i el Santos brasiler; es retirà el 1970.
El mateix 1970 començà la seva carrera com a entrenador al Newell’s Old Boys de Rosario. Un any més tard, passà a entrenar l’Huracán de Buenos Aires. Posteriorment dirigí la selecció argentina (1974-82) que assolí la Copa del Món (1978), cosa que el convertí en una de les figures més influents del futbol mundial.
S’incorporà al Futbol Club Barcelona el 3 de març de 1983 per substituir Udo Lattek com a entrenador i el mateix any guanyà la Copa del Rei i la I Copa de la Lliga. La temporada següent guanyà la Supercopa espanyola. Més tard fou entrenador del Boca Juniors (1986-87 i 1993), l’Atlético de Madrid (1987-88), el River Plate (1988-89), la selecció de Mèxic (1991-92), el Club Atlético Independiente (1996-99 i 2005), el Sampdoria (1997), el Rosario Central (2002), el Puebla FC (2006) i los Tecos de la UAG (2007). El 2009 ocupà el càrrec de mànager de l’Independiente. El 2019 fou designat director de les seleccions nacionals argentines.
És autor dels llibres Cómo gané el mundial (1978) i Fútbol sin trampa: en conversaciones con Ángel Cappa (1986).