Es destacà en la campanya antiesclavista i fou un dels fundadors del partit republicà. Del 1861 al 1868 fou ambaixador a Londres, i el 1872 actuà com a representant dels EUA en l’arbitratge internacional de la qüestió d'Alabama. Publicà Life and Works (1850-56) del seu avi John Adams, i una part del diari del seu pare (1874-77).